中沙大环礁是南海诸岛中最大的环礁，位于南中国海的中心地带，是中沙群岛的主礁体。全为海水淹没,水深一般9～26米。大环礁东侧是深而大的地壳断裂带，陆壳和洋壳接触处以51°～58°陡坡下降到4000米海盆上。大环礁南部与南沙群岛的双子群礁间海域,是南海最深处(-5559米)，热流量、布格重力和磁力都异常偏高，可能与陆块漂移有关。

  　中沙环礁附近海域营养盐分丰富，是南海重要渔场，盛产金带梅鲷、旗鱼、箭鱼、金枪鱼等多种水产。珊瑚礁的生物量也较高，形成五光十色的“海底花园”。中国渔民祖祖辈辈在中沙海域从事渔业活动。

　　中沙群岛的主权向属中国。1984年将中沙群岛岛礁及其海域划归海南行政区管辖；1988年海南省成立，中沙群岛划归海南省。