方广寺的特点是：寺深、山深、林深，文化渊源深。
方广寺位于莲花峰下，建于梁武帝天监二年（503年），历经兴废，明代崇祯年间，堵允锡与王夫之兄弟等又进行了修缮。寺有正殿和祖师殿，寺侧有“二贤祠”，专为纪念南宋朱熹、张式到此游览和讲学而建，寺周围有黑沙潭、黄沙源、石漳潭、白沙潭等，黑沙潭。
方广寺分上方广寺、中方广寺和下方广寺三寺，是天台宗著名寺院。宋建中靖国元年（1101），始建石桥寺，宋绍熙四年（1193）重建，中有应真阁及妙音、响空、瞻风、伫真、许耒、先照诸亭。“南岳四绝”之一，位于南岳衡山莲花峰中央花蕊之上。据《南岳志》载：寺始建于南朝梁天监二年（公元五零三年）。寺院因年久失修，庙宇房屋毁坏殆尽。1989年10月14日，下方广寺举行了隆重的佛像开光仪式。
下方广寺现有山门、大雄宝殿、五百罗汉殿、会佛堂、地藏殿、伫真堂、左右厢房等建筑。五百罗汉堂内供奉五百罗汉塑像，神态各异，栩栩如生。罗汉是僧人个地达到的最高果位。五百罗汉本是佛祖释迦牟尼的弟子，后随佛修道得阿罗汉果，因天台山的奇山异水，使五百罗汉常来此现身度众生。据史书记述，东晋兴宁年间（三六三年至三六五年）西域高僧昙猷法师在此修行。一天，他曾过石桥，五百罗汉或坐、或卧、或立、或行。后来他住万年寺，又见五百罗汉留连于八峰双洞之间。这曾与《西域记》记载的「佛言震旦天台山方广圣寺，五百罗汉居焉」相吻合，从此，天台山一带不断传有「罗汉显圣」、「罗汉化身」、「罗汉转世」的传说。天台山石梁方广寺成为五百罗汉现身应化之处。另有传说五百罗汉原是一群有文有武、三教九流的各色人物，他们在此相聚，抢劫赌博，无所不为。有一次观音菩萨到此，为了点化这批狂徒，以“放下屠刀，立地成佛”的教义相开导，结果，五百罗汉深受教诲，终于改邪归正，各成正果。因此“五百罗汉”之说是始发于天台，而后传向全国的。
方广寺：沿南天门山脊南行，经西岭顺北麓约走5公里，就到了深邃幽雅的方广寺，这里古木森森，银泉淙淙，周围八座山峰如莲花花瓣，方广寺就是莲心。该寺始建于南朝梁天监二年（公元503年），后屡废屡兴，保存至今外貌完好。
方广寺在莲花峰下，寺上一里为狮子山，稍下有两座青山对峙，形成一个狭口，宽仅三、四丈，多枫树、杉树，十分茂密。每年深秋，枫叶火红，杉枝墨绿，置身密林，分外清爽。林中有溪涧，涧水注入深不见底的潭中，声若洪钟，水从潭口溢出，迂回曲折。
顺溪而下，有许多珍稀树木，如横豆杉、银雀、香果树，其中有一株娑罗树，生长在岩上石缝中，已有数百年树龄。距寺十里有黄沙潭、白沙潭、黑沙潭等诸多潭水。黑沙潭潭深不见底，水呈苍黑色，形成高达二丈、宽一丈余的瀑布，深潭石壁上宋徽宗亲笔题词“海南龙湫”四个大字尚存。
方广寺地处幽深，多泉石、枫树和杉树，深林密竹，风景极美，有"不游方广，不知南岳之深"之说，为南岳之一绝。
方广寺周围有各种珍奇树术，有树冠碧绿如伞的横豆杉，伯乐树，有挺拔的花榈木，银雀树，有芬芳的香果树，果实赤色的红豆杉．花榈木的木纹斑斓多彩，质地坚硬，过去多用来作为宝剑柄．寄后，有一株腰围六尺，高十余米的娑罗树，传说这种树木在天上的月宫中才看到。后来仙家将树种送到人间种植，世上才有这种树木．据传此树已近千年，迄今仍然很茂盛，树下有一水泉，依树取名，叫娑罗泉．僧人将泉水用竹枧引入寺中，饮用十分方便，清人邓辅纶作《娑罗泉》诗云：“甘露一夕觉，明月当空掸。上有菩提树，下有娑罗泉。拨雾掏寒缘，饮此心冷然。”寺院下方不远，有当年惠海和尚洗衣的石台，岩壁上刻着“洗衲”二字，下面就是洗衲池。路边还有明代著名作家张溥读书的啸台和谭元春题留的“恋响”石刻，附近还有南岳最大的一片金钱松林，木质坚硬，树形美观，是很好的风景园林树种。方广寺四周山坡上还有不少的珍奇物产，如猕猴桃，方广野茶，方竹，龙须草等。此外，山中还盛产罗汉芋．这种罗汉芋制作烹食方法十分奇怪，据《莲峰志》记载：制作时，要到半夜才能采根磨浆蒸煮，且在蒸煮时不能讲话。否则， “闻人声刚辛沸不可尝，放一名鬼芋。”朱熹、张拭曾作《罗汉芋》诗唱和。
南岳高僧之一的惠海来到这八座青峰围绕的狭长山谷中，见此地与世隔绝，岩壑幽邃，就在这里结草为庵。据《一统志》载：一天，惠海正在庵中诵经，忽然有五位身材伟岸的壮士求见。来人面容各不相同，分青、黄、紫、白、黑五色，都身穿白袍。五人请求惠海和尚允许他们听经学佛。惠海问他们是何方人氏，他们回答说是南岳山中的五位龙神，如果允许他们听经，他们愿意让出一块平地，献给惠海建造寺院。惠海答应了他们的要求。当天晚上，山谷中乌去骤起，霎时雷声隆隆，大雨滂沱，传来阵阵“哗啦啦”的响声。第二天清早，惠海起来一看，只见山下出现一块宽敞的平地。惠海到处化缘募捐，在这块平地上建造了一座规模宏大的寺院，寺名方广，寓佛法“十方广布”之意。这就是《南岳志》上记述所谓“五龙听经，平沙献地”的故事。
据《南岳志》记述，这座六朝时的古刹，在唐代曾改名为方广圣寿寺，陈宣帝太建七年(575年)，智者大师初来天台山，度石梁，夜宿定光禅师的草庵(石桥庵)。“石桥庵”，即东晋昙猷和尚隐居的地方，是方广寺的前身。“石桥庵”的存毁年代已无从考证。据《天台山全志》记载：下方广寺正式建寺始于宋徽宗建中靖国元年(1101年)，后毁于火。宋光宗绍熙四年（一一九八年）复建。
公元1167年，南宋著名理学家朱熹应湖南提刑张虻到长沙岳麓书院讲学。就在这年冬天，他们踏雪来到南岳，朱熹此时不禁诗兴大发，七在之内，二人互相唱酬，作诗149首。其中三分之一的诗篇是在方广寺写的。后人为了纪念他们这次胜游，特意在方广寺旁修建了二贤祠，并将朱、张的神主供在祠中的嘉会堂上，让他们永享儒家的香火。
