无论天南海北，在香火旺盛的寺院中，总能看到一尊袒胸露腹、喜笑颜开、手携布袋席地而坐的胖菩萨，他就是弥勒佛。弥勒佛，佛教大乘菩萨之一。大肚弥勒佛又称大肚弥来佛。我国佛教寺院中的一尊佛，通常将他尊俸在寺庙的前面，一进山门的地方。
由于大肚弥勒佛慈颜善目，笑口常开，反而形象化的代表了佛教宽宏大量，慈悲为怀的宗旨。因此深受大众喜爱。男女老少都在见到他时，激发出轻松愉快的心情。在部分寺院都有这样的对联与弥勒佛相伴：“大肚能容，容天下难容之事；笑口常开，笑世间可笑之人。”寓教于乐，启迪人们的心灵。为佛法庄严的寺庙带来愉悦的气息。
据说大肚弥勒佛的原型是一个名叫契此和尚，据《宋高僧传》载，契此是五代明州(今宁波)人，号长汀子。他体态肥胖大腹便便，常常锡杖上挂着布袋游方化缘。故称“布袋和尚”。布袋和尚常用杖挑一布袋入市，见物就乞，别人供养的东西统统放进布袋，却从来没有人见他把东西倒出来，那布袋又是空的。假如有人向他请问佛法，他就把布袋放下。如果还不懂他的意思，继续再问，他就立刻提起布袋，头也不回地离去。人家还是不理会他的意思，他就捧腹大笑。
传后梁贞明二年，契此坐化于明州岳林寺庑下磐石之上，圆寂前留下一偈：“弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。”在宋崇宁三年，岳林寺住持昙振为他建阁塑像。后来,大肚弥勒形象就流传开来。从此天下寺院才开始供奉布袋和尚。
大肚弥勒佛他总在笑,为什么笑？给人们留下了丰富的想象空间。古往今来，许多文人墨客针对弥勒佛日日携空布袋,少米无钱,却剩得大肚宽肠;年年坐冷山门,却喜笑颜开,抒发出许多的感叹，写下了不少语言诙谐、饱含哲理的楹联，点拨人生，给人们留下了有益的启迪。“行也布袋，坐也布袋；放下布袋，多少自在”的赞语勾画出弥勒佛的形象和内心世界。
