黄鹤楼为何以“黄鹤”为名，一说是原楼建在黄鹄矶上，后人念“鹄”为“鹤”，以讹传讹，口口相证遂成事实。一说便是带有神异色彩的“仙人黄鹤”传说。其历史发展脉络大致如下：　魏晋南北朝时期，盛行神仙之说，有关黄鹤楼的仙话也在专谈“怪力乱神”志怪小说发展的背景下形成。跨鹤之仙的传说，最早出现在南朝科学家祖冲之的笔下。他的《述异记》中的“驾鹤之宾”，后被鲁迅辑录在《古小说钩沉》里：还有黄鹤楼原址在湖北武昌蛇山黄鹤矶头，据传说，此地原为辛氏开设的酒店，一道士为了感谢她千杯之恩，临行前在壁上画了一只鹤，告之它能下来起舞助兴。从此宾客盈门，生意兴隆。过了十年，道士复来，取笛吹奏，道士跨上黄鹤直上云天。辛氏为纪念这位帮她致富的仙翁，便在其地起楼，取名“黄鹤楼”。

  唐宋时期，人们渐渐把神话传说附会到历史人物身上。唐时，阎伯理在《黄鹤楼记》中转述《图经》的记载，宋代乐史的《太平寰宇记》，都说是三国时期的蜀汉大臣费祎登仙，驾黄鹤在此憩息，因以为名。

  《太平寰宇记》：“黄鹤楼在县西：二百八十步，昔费祎登仙，每乘黄鹤于此憩驾，故号为黄鹤楼。” 

  费祎字文伟，而《述异记》中荀瓌字叔伟，二者都是江夏人，这大概就是后人将他们混淆起来的原因吧。　

  唐宋之后，人们把此事扯到了八仙之一的吕洞宾身上。据清初褚人获《坚瓠集》卷八之四载：“相传唐时吕纯阳尝客兹地，倦寓酒家，日饮数壶，累至数百；不偿值，复索饮，主人供给无倦色。纯阳喜之。适啖西瓜，遂以瓜皮画一鹤于壁上。始，色瓜皮青，久之变黄，遂为黄鹤。纯阳又教酒家童子唱道词，自敲板为节。已而唱时，鹤辄从壁间飞下，婆娑翔舞。观玩饮酒者，日数千人。凡阅数月，酒家得钱数百万，骤富。以钱酬纯阳，纯阳不受。遂构此楼志感，故名黄鹤楼。”
 
  和上述故事大同小异的，是《江夏县志》所引《报应录》的说法。据它所说，从前有位姓辛的人，卖酒为业。有一天，来了一位身材魁伟，但衣着褴褛的客人，神色从容地问辛氏：“可以给我一杯酒喝吗？”辛氏不因对方衣着褴褛而有所怠慢，急忙盛了一大杯酒奉上。如此过了半年，辛氏并不因为这位客人付不出酒钱而显露厌倦的神色，依然每天请这位客人喝酒。有一天客人告诉辛氏说：“我欠了你很多酒钱，没有办法还你。”于是从篮子里拿出橘子皮，画了一只鹤在墙上，因为橘皮是黄色的，所画鹤也呈黄色。座中人只要拍手歌唱，墙上的黄鹤便会随着歌声，合着节拍，蹁跹起舞，酒店里的客人看到这种奇妙的事都付钱观赏。如此过了十年多，辛氏累积了很多财富。有一天那位衣着褴褛的客人又飘然来到酒店，辛氏上前致谢说，我愿意供养您，满足您的一切需求。客人笑着回答说：我哪里是为了这个而来呢？接着便取出笛子吹了几首曲子，没多久，只见朵朵白云自空而下，画上的黄鹤随着白云飞到客人面前，客人便跨上鹤背，乘着白云飞上天去了，辛氏为了感谢及纪念这位客人，便用十年赚下的银两在黄鹄矶上修建了一座楼阁。起初人们称之为“辛氏楼”。后来便称为“黄鹤楼”。

  乾隆年间，有三个进士一起从京城返乡.一个是河南的，一个是四川的，一个是湖北的。午饭时刻，他们在一酒馆聚酒，谈起家乡的名俗景观，均夸口赞叹------
 
  河南进士道：“河南有个开封塔，离天只有一丈八。”
  四川进士道： “四川有个峨嵋山，离天只有三尺三。”

  此时，只见湖北进士仍慢悠悠的吃着酒，两人目光齐刷刷向他投去，湖北进士呷了一小口，大声摇头晃脑： "湖北有个黄鹤楼，半截伸在天里头."

  两进士不服，都说不可能，要罚湖北进士酒，湖北进士仍慢吞吞道："若不信，乘船游"。

  湖北进士通晓天文地理，能观星象，知道三日后即有大雾，便邀约两人游江，及至长江黄鹤楼脚下，此时黄鹤楼上大雾弥漫，顶端全像是没入云里，两人便齐赞："湖北的黄鹤楼果然名不虚传！"