位于湖南省西南部雪峰山区,东、西、北与洪江市接壤,南与会同县毗连。洪江区历史悠久,源远流长,人文景观和自然景观绚丽多彩,遗存十分丰富。洪江古城历史悠久,自古是驿站,是商埠,是烟火万家的巨镇,距今已有3000年文明历史。历史上以集散洪油、木材、鸦片、白腊而闻名于世,素有“七省通衢”、“小重庆”、“小南京”、“湘西明珠”、“西南大都会”之美称,是湘西南政治、军事、经济、宗教、文化的中心。洪江古商城是保存的古建筑群,堪称我国江南民居古建筑之精典,《清明上河图》的活版本,属全国罕见。如果把它作为湖南的重点人文景观开发出来,它将成为湖南旅游业的又一品牌。
洪江古商城起源于春秋,成形于盛唐,鼎盛于明清,以集散桐油、木材、白腊、鸦片而闻名,是滇、黔、桂、湘、蜀五省地区的物资集散地,是湘西南地区经济、文化、宗教中心,素有“湘西明珠”、“小南京”、“西南大都会”之美称。如今据专家考证,现仍保存完好的洪江古商城的明、清古建筑,如窨子屋、寺院、镖局、钱庄、商号、洋行、作坊、店铺、客栈、青楼、报社、烟馆等共380多栋,总面积约20万平方米。
洪江古商城的窨子屋大多建于明末清初,为斗拱造型,一色的青瓦灰墙,飞檐翘角,雕龙画凤。这些古窨屋建筑群一律按井字排列,错落有致,形成“七冲、八巷、九条街”的独特格局。古窨屋群巷内,青石板路和码头蜿蜒迂回、高深莫测。有康熙、乾隆、道光、同治、光绪、民国时期的门匾、门联、石雕、石刻、题字等,随处可见;有图案精美、雕工精湛、风格各异的用于防火的太平缸48多个。专家说,这里不失为大西南最早、最大、最完整的古商城。
洪江古商城形成的社会、历史背景复杂,文化内涵尤为丰富,堪称中国资本主义萌芽时期有“活化石”。“洪江古商城是中国近代商业发展的一个标本。它的辐射面之在,建筑群保存之好,在中国十分罕见,在世界商业史和建筑史上,也有一定的地位(国家文物局古建筑专家组组长罗哲文)。”明末清初时,洪江古商城已经出现新型的资本主义生产关系萌芽,商人通过榨取雇工的剩余价值来积累原始财富,“这与明末苏州、杭州等织布业发达地区出现的资本主义萌芽是一样的原因。”“和洪江古商城一样,长江流域的宜宾、武汉、重庆、上海也是这样发展起来的,但它们的古建筑现在保存得没有如此集中和完整(世界遗产专家组专家邓薇)。” 洪江古商城有如一幅直观的明、清社会市井全貌的《清明上河图》,一本了解中国资本主义萌芽历史的形象的教科书,一座集政治、军事、经济、宗教、文化史料大全的活性博物馆,吸引着世界的目光。
洪江古商城以集散洪油、木材、鸦片闻名于世。当时,西南山区的木材、桐油、药材、土纸由洪江经水路外销。早在古楚吴之争时,洪江就是楚国有名的桐油产地,清咸丰时,仅“洪油”(洪江桐油)一项每年输出量为20万担(约700万千克),值银百余万两,运至镇江、上海转销海外市场。贵州和湘西的木材也从洪江集散,成为皇宫、贵族的上等栋梁之材。从沿海运回的食盐、布匹、百货则散往湘、黔、鄂、桂、滇边远山区。因为在洪江的身后有上海和江南沿海一大片广阔市场,西南需要的百货也必须从这里集散,因此洪江曾是淘金者的乐园。
古商城是我国唯大一保存完好的明清古代商城,起于盛唐,旺于明清,有“西南大都会”之称。是古代湘西经济、文化的中心。历代都因为富甲一方成为兵家必争之地。洪江典型的建筑是明清代的窖子屋,有干天井和湿天井,有独具特色的晒楼.有防火防盗的高墙,这些建筑在中国所存不多,洪江却有380多栋堪称全国第一。要完整的表述这样一个古商城.还要表现她那丰富的历史文化内涵,单幅画无论多大都无法承载。
洪江历史悠久,3000年前即有先民活动,自古为驿站、商埠,明清时期发展成为烟火万家的巨镇,以集散桐油、木材、白腊、鸦片而闻名,是湘西南地区经济、文化、宗教中心,素有“湘西明珠”、“小重庆”、“小南京”、“西南大都会”之美称。现洪江城区保存着明、清、民国时期一座完整的古商城,有如一幅直观明、清、民国社会市井全貌的“明清上河图”,是我国近代商业发展的一个标本,也是我国保存最完整、内容最丰富的古城之一,被有关专家誉为“中国内陆地区资本主义萌芽的活化石”,极具历史文化保护和旅游开发价值。