衡水湖国家级自然保护区坐落在河北省衡水、冀州、枣强之间的三角地带，是华北平原惟一保持沼泽、水域、滩涂、草甸和森林等完整湿地生态系统的自然保护区，占地面积283平方公里。其生物多样性十分丰富，以内陆淡水湿地生态系统和国家i、ii级鸟类为主要保护对象。
衡水湖，俗称“千顷洼”，又叫“千顷洼水库”，湖面75平方公里（在冀州境内57平方公里，桃城区境内18平方公里）。面积与蓄水规模仅次于白洋淀，是华北平原第二大淡水湖，单体水面积位居华北第一。2000年7月，被国家林业局和省政府批准为河北省衡水湖湿地和鸟类省级自然保护区。2003年6月，被批准为国家级自然保护区。
衡水湖北倚新兴的区域中心枢纽城市衡水市，南靠“天下第一州”冀州，一湖连两城，享有东亚地区蓝宝石、京津冀最美湿地、京南第一湖等美誉。 衡水湖自然保护区管理边界东至善官村，西至大寨村，南至堤里王，北接滏阳河，地理坐标范围为东经115°27′50″~ 115°42′51″，北纬37°31′40″~ 37°41′56″，东西向最大宽度22.28km，南北向最大长度18.81km，海拔在18～25m左右，总面积187.87km2。
衡水湖紧邻东湖大道（106国道），交通便利，处在环京津、环渤海、沿京九铁路的位置，距北京和天津均为200多公里，距黄骅港距离为190多公里，周边300公里以内有石家庄、太原、郑州、济南四个省会城市，及26个地级市，集铁路、公路、通讯枢纽为一体，被著名社会经济学家费孝通先生称为黄金十字交叉处。
据考证，衡水湖为浅碟形洼淀，由太行山东麓倾斜平原前缘的洼地积水而成，属黑龙港流域冲积平原中冲蚀低地带内的天然湖泊。历史上，衡水湖是古代广阿泽的一部分，广阿泽包括任县的大陆泽和宁晋县的宁晋泊。历史文献记载，衡水湖曾称信都洚、博广池、冀州海子等。相传，周定王五年（公元前602年）以前，在这里有一个大湖泊，黄河流经于此。河北省地理研究所《关于河北平原黑龙港地区古河道图》表明，在衡水、冀州、南宫、新河、巨鹿、任县、隆尧、宁晋、辛集一带确有一个很大的古湖泊遗迹，古湖长约67公里，后来湖泊渐淤，分成现在的宁晋泊（在宁晋县附近）、大陆泽（在任县附近）和衡水湖。
衡水湖在历史资料中多有记载。《汉志》中提到：“信都县有洚水，称信洚”。《洪志》中指出：“海子所谓河也，又称洚水，即冀州海子。”《真定志》记载：“衡水盐河与冀州城东海子，南北连亘五十余里，旧名冀衡大洼。”清代贺涛《冀州开渠记》中说：“滏水自西南来，至州北境，折而东，横亘衡水界中。县城俯其南，并岸而西四五里，左转至冀州城东。地淤下，广五里，狭亦不减三里，北二十余里隶于县者曰衡水洼，南十余里，隶于州者曰海子。”清代《吴汝纶日记》中也提到：“冀州北境直抵衡水，地势洼下，乃昔日葛荣陂也。”据考证，上面几处提到的“信洚”、“海子”、“洚水”、“冀衡大洼”、“衡水洼”、“葛荣陂”等，就是现在的衡水湖。
衡水湖在历史上曾为黄河、漳河、滹沱河故道，水灾频繁。据《冀州开渠记》称：“冀中衡南之地无阡垄疃畛，而为耒鎛所不加者盖十余万亩也。《冀县志》中提到：“方四十里，斥囟弥望，地不生毛。”故治理开发衡水湖就成了历代州官利民成业的一件大事。隋朝的州官赵煚曾在此处修赵煚渠。唐贞观十一年冀州刺史李兴利用赵煚渠引湖水灌溉农田。
清乾隆年间直隶总督方敏恪曾将衡水湖水“导使入滏，立闸以为闭纵”，“建石闸三孔，宣泄得利”，使这片荒地变成沃田。知州吴汝纶鉴于“嘉庆以后，闸废河淤”，于光绪十年开渠通滏，挖成一条长六十余里、宽七丈、深丈余的泄水河，“泄积水于滏，变沮洳斥囟之田为膏腴者且十万亩”。人们为了纪念他，称此渠为“吴公渠”。清代州学岁贡生张楚航墓表中谈到吴公渠修成后的情况时说：“自州城西北八里，尉迟潭迤东北六十里至衡水县治增田十余万亩。斥囟泽洒悉变膏沃。”，《冀州开渠记》中也说：“水既有归，田皆沃饶”，“夏秋水盛，舟楫往来，商旅称便，州境遂富。”。《信都竹枝词》中也有记载：“漳河水浊滏水清，二水同流静不争。中有鲤鱼长尺半，为郎伴作解酲羹。”
尽管历代州县曾多次治理衡水湖，以趋利避害，造福民众，但真正科学规划、整体治理衡水湖还是在新中国成立以后。1958年，冀县对衡水湖重新治理，在洼内筑西围堤，搞东洼蓄水灌溉，但因工程不配套，提水能力差，长期高水位蓄水致使周围土质盐渍化，故于1962年放水还耕。1972年冀县修建东洼水库。1974年衡水地区又组织冀县、枣强、武邑、衡水四县重修东洼。1977年扩建西洼，到1978年为止，将衡水湖建成了一个能引、能蓄、能排的成套蓄水工程，习惯上称为“千顷洼水库”。
自然保护区属暖温带大陆季风气候区，四季分明，年平均气温13.0℃，年降雨量518.9mm。衡水湖湿地和鸟类自然保护区处于太行山麓平原向滨海平原过渡区，为鸟类南北迁徙的必经之地。其独特的地理位置和优良的水质资源孕育了丰富的物种多样性，有着很高的生态价值和经济价值。其主要保护对象，是作为水禽栖息地的以湖区为主体的湿地生态系统。
在衡水湖栖息的鸟类多达317种(截至2010年5月的观测记录)，其中国家ⅰ级保护的鸟类有丹顶鹤、白鹤、黑鹳、东方白鹳、大鸨、金雕、白肩雕等7种，国家ⅱ级保护的鸟类有大天鹅、小天鹅、灰鹤、白枕鹤、蓑羽鹤、角鸊鷉、斑嘴鹈鹕、黄嘴白鹭、鸮、隼、鹰、白琵鹭、鸳鸯、彩鹮等珍贵鸟类49种。春、夏、秋季在湖区栖息的须浮鸥、雁、鸭、大苇莺、灰椋鸟等每种都有数万只。湖内人鸟共生，更增添了几分诗情画意。在冀州市冀州镇北关村和桃城区河沿镇的后韩村的南北堤附近的苇塘中以及滏阳新河一带能经常看到灰鹤翱翔的壮丽景观，在冀州市的后赵村东和顺民庄村东，更能观察到大批水禽。
衡水湖水源充足，水量丰沛，丰水季节，碧波粼粼，一望无际，“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”，其景色之优美，令人心旷神怡。湖内水清草茂，是淡水养殖的理想场所。目前湖内共有鱼类6目9科26属30种，其中鲫鱼占93%；浮游植物7门53属，以蓝藻为多；浮游动物3门4纲45属，其中以轮虫生物量最大，占48.5%，其次为挠足类，占32.3%；水生维管束植物3门14科22属32种。另有芦苇、蒲草、莲藕分布。水产品年产量2463.8吨。
衡水湖周边土壤为潮土，成土母质为河流沉积物，沙、壤、粘质俱全，主要作物有小麦、玉米、棉花、大豆等，主要林木、果树、花卉有128种。
（1） 本区目前发现植物有75科235属382种，其中苔藓植物3科4属4种，蕨类植物3科3属5种，裸子植物1科1属1种，其中其他为被子植物68科227属372种。
（2） 本区水生植物生长优良，其中常见的大型水生植物共有27属37种，其它浮游植物201种。优势种主要为世界广布种，其次为温带种，区系植物出现明显的跨带现象，在不同的植被带内由许多相同的种类组成相似的群落，具有显著的隐域性特点。
（3） 本区陆生植物区系地理成分以温带为主，世界广布种、热带分布种等各种类型均有分布，也表现出其地理成分的多样性。本区草本类型占主要地位，温带特征显著。自然保护区植物中木本植物仅有柽柳科柽柳属、杨柳科柳属、豆科洋槐属等少量种类。
（4） 本区地带性植被属于暖温带落叶阔叶林。群落结构一般比较简单，由乔木层、灌木层、草本层组成，很少见藤本植物和附生植物，林下灌木、草本植物较多。
自然保护区动物群带有明显的古北界动物特色，东洋界成分开始向北渗透。本区已鉴定的各种野生动物有549种，其中：
（1） 鸟类：310种，分属于17目48科。
（2） 鱼类：34种，分属于8目14科31属，以鲫鱼、鲢鱼、鲤鱼、鲶鱼、草鱼等为主。
（3） 哺乳类：20种，分属于5目10科，以中、小型兽类为主。
（4） 爬行类：22种，分属于2目4科4属7种和爬行动物2目5科10属15种。
（5） 昆虫：416种，分属于15目102科。
（6） 浮游动物174种：隶属于3门5纲18目90属，其中原生动物门共3纲13目41属66种，担轮动物门共1纲1目19属49种，节肢动物门1纲4目30属59种。
（7） 底栖动物23种。隶属3门4纲8目20属，其中环节动物门1纲3属3种，软体动物门1纲5属7种，节肢动物门2纲12属13种。
本区鸟类中保护种类较多，在《国家重点保护野生动物名录》中，属于国家ⅰ级重点保护的鸟类有7种，它们是黑鹳、东方白鹳、丹顶鹤、白鹤、金雕、白肩雕、大鸨；属于国家ⅱ级重点保护的鸟类有46种，有大天鹅、小天鹅、鸳鸯、灰鹤、白枕鹤、蓑羽鹤、黄嘴白鹭、白琵鹭、白额雁、花田鸡、角、赤颈、斑嘴鹈鹕、[黑]鸢、凤头蜂鹰、苍鹰、雀鹰、松雀鹰、大、普通、毛脚、灰脸鹰、乌雕、秃鹫、白尾鹞、草原鹞、鹊鹞、白腹鹞、鹗、猎隼、游隼、燕隼、灰背隼、红脚隼、黄爪隼、红隼、红角、领角、雕、灰林、纵纹腹小、长耳、短耳等。
由此可见，衡水湖自然保护区是华北平原鸟类保护的重要基地，是开展鸟类及湿地生物多样性进行保护、科研和监测的理想场所，也是影响全国鸟类种群数量的重要地区之一。
古遗址
1、冀州古城址
位于旧城北部，自北关村西北500米处向西南方向延伸2000多米。据考证，古城建于西汉高帝年间（约公元前201年－180年），距今已有两千多年的历史。汉时，该城城周十二里。北宋时，将城周扩大到二十五里。元、明、清各朝也曾增修。千百年来，由于风化和洪水侵袭，古城墙已残缺不全、起起伏伏、断断续续，给人以历史变迁的苍凉之感。现古城墙高三至五米，基底宽三十米，顶面宽四米。现为省级重点文物保护单位。
2、竹林寺遗址
位于北关村东北300米处。据传，古时在冀州城北有一座山，在此常出现海市蜃楼幻景，可以隐隐看见亭台楼阁悬于空中，“初旭微霞，水云相映”，犹如仙境，被传为三个仙山之一的紫微山。明朝时冀州州守常命人将此云幻奇景绘图以传，嘉靖年间一位冀州官吏召集能工巧匠，依照海市蜃楼幻景，在州城东北修建竹林寺，香火极盛，后因洪水冲击等原因而毁废。清朝末年，当地百姓曾自行投资，在遗址上重新修建竹林寺，但也早已毁坏。遗址原来三面环水，南面有一狭长通道与岸连接，衡水湖蓄水后，通道没入水中，遗址成为湖中一岛。1993年北关村在古遗址上建了一座殿⒁。古寺内铜佛像原在冀县文化馆保藏，十年动乱期间被砸毁，现只存竹林寺碑⒂，由冀州市文物所收藏。
古碑刻
1、竹林寺碑
原在冀州镇北关村东北方向的竹林寺遗址上，现由市文保所收藏。碑长1.16米、宽0.6米、厚0.22米，只有半截可辨字迹。据旧志⒃载，碑记为清乾隆十七年刻，其文为“冀为古郡城，内外不少名刹，东有泰宁，西有开元，南有南禅，而称为最盛者咸以此之竹林寺为首焉。”此碑为国家三级文物。
2、南潭记碑
原在小寨乡南尉迟村东南300米处，现由市文保所收藏。此碑为青石，长1.06米，宽0.55米，厚0.1米。历城范李撰文，谭杰刻石，楷书。碑文记载明嘉靖六年洪水情况：“滹沱、滏阳交会泛滥，遂东流于此，汇而为潭。厥后，诸水频固，而此潭益深。”碑文中还载有“村人谓其中有神物居之”等。此碑大部分保存完好。
3、三友柏碑
三友柏碑原在旧城文庙内，现存于冀州中学。据清康熙年间《冀州志》称：“柏偏于殿之右旁，一身三干，苍古异常，未考植于何代，知州陈素以三友命名，有文勒石，镌文浅，日久莫辨。”清顺治十二年（公元1655年）冀州州守陈嘉会作《三友柏记》云：“侯欲惠柏之祥乎？柏之种植未考何代。昔侯淡仙陈公心异是木，勒石以记颜曰：‘三友柏’。并称之为‘柏瑞’”。此柏毁于兵火，但“三友柏”碑今仍存，阳面刻有“三友柏”三个行书大字，阴面刻有《三友柏碑记》楷书碑文，碑文清晰，碑高七尺二寸，宽二尺七寸，厚七寸四分。
三古石雕
1、大石磨
石磨原在北关竹林寺，两扇，每扇厚43厘米，直径164厘米，磨眼直径23厘米。相传袁绍坐冀州的时候，冀州城内一个名叫李三娘的仙女，每逢双日在城外海子里用此水磨磨面，每逢单日就趁着夜色骑着神牛给老百姓送面粉。据考证，此磨为汉代水碓磨。现于兵法城保存。
2、石井栏
原位于冀州镇刘家埝村东300米。经考证，此石刻为唐代开元年间造的井口。该石井栏外呈正方形，内呈圆形，两面空白，两面有字，刻字右起竖写，每面有字30行，每行满格14字，共约720字，除标题、镌刻年代外，由序言、诗颂、井主和施主姓名几部分组成。该石似为义井井口，义井颂碑文为楷书阴刻。现石刻已移至冀州镇二铺竹林寺内，保存较完好，为国家三级文物。
3、边仙姑石像
位于旧城文化馆原址院内。为明代石雕，头部断裂并有磕伤。石像高175厘米、宽48厘米、厚45厘米，面部端庄，神态和善，留有长发，胸部露铠甲，稳坐，两手置于膝部，右手紧握宝剑，左手手心向上，食指指向下方，右脚踩龟、龙。造型逼真，立体感强。
古墓葬
1、南门古墓
坐落在旧城南门东侧20米处。据旧志载：“南门内左有张耳祠，宋建隆中立，元末兵废，遗址尚存，下有张耳墓。”张耳系西汉初王侯，封于冀州。1982年3月，河北省文物局进行了发掘，墓葬为一砖砌多室墓，墓室、墓道都用瓷砖砌筑，已被严重破坏，墓室内仅残留陶器碎片。据专家分析，此墓年代为东汉晚期，非张耳之墓。
2、西元头墓
坐落在旧城西1公里，封土高5米，东西长40米，南北长31米，占地面积1240平方米。据旧志记载：“西元头村东北有元渤海郡吴泽世庆墓志，孙郑李村南有老娘墓、元东陆先生冯复墓碑。”当地群众将此墓俗称为袁绍的“四女坟”。1968年有人于封土西南角挖出一道砖墙，后被有关部门制止，并将砖墙埋好。1981年上半年又有动土现象，但破坏不严重，封土基本完好。现为省级重点文物保护单位。
3、前冢
坐落在冀州旧城北七里，封土高10米，占地面积380平方米。建国初，有人将前冢挖一洞，发现里面有砖砌墓室，墓砖有20斤、24斤、40斤三种，墓道高6尺，宽4尺多，弯曲不直，里面有很多墓室，后用土掩埋。冢上原有一座菩萨庙，庙内有一铁钟，钟上铸有“道光三年重修”字样。十年动乱期间，庙被拆除。1969年此墓又遭人为破坏，出土文物有金镂玉衣片、铜器、陶器等，被鉴定为汉代文物。此墓虽遭部分破坏，但仍有一部分保存完好，现为县级文物保护单位。
4、后冢
位于前冢北二里，冢高14米，东西、南北各长60米，占地3600平方米，地下物尚未遭破坏。据分析，可能是汉墓。后冢封土比前冢高大得多，其埋藏文物应更为丰富。此冢现为省重点文物保护单位。
在自然保护区内发现的文物较多，其中委托衡水市文物保管所代管的文物有：国家二级文物4件，均为汉代文物；国家三级文物9件，其中汉代文物2件，唐代文物1件，金代文物3件，明代文物1件；尚未确定年代的文物2件。在冀州市文保所保存的文物有：汉代文物239件（片），金代文物1件，尚未确定年代的文物5件，其中最珍贵的是汉代金缕玉衣片。冀州市旅游局受文保所委托，也保藏有许多文物，有自仰韶、半坡文化以后历代遗存文物，数量较多，由于未经文物部门鉴定，文物的具体年代尚未确定。
